Arktik'in buzlu coğrafyasında, Kuzey Kutup Dairesi'nin çok yukarısında yer alan küçük bir Alaska Yerli köyü olan Kaktovik, nesli tükenme tehlikesi altındaki kutup ayılarının ev sahipliği yaptığı turizmi yeniden canlandırma yolunda önemli adımlar atmayı hedefliyor. Her yazın sonlarına doğru, bu stratejik konuma sahip köyün kıyısındaki adalarda kutup ayıları, avcıların bıraktığı balina kalıntıları üzerinde beslenirken ve denizin donmasını beklerken eşsiz bir doğa olayı sergileniyor. Bu muhteşem manzara, bir zamanlar Kaktovik'e yılda binin üzerinde turist çekerek, iklim değişikliğinin yok ettiği manzaraları ve canlıları görme şansı sunan "son şans turizmi" olarak biliniyordu.
Ancak, COVID-19 pandemisi ve federal hükümetin ayı gözlem turlarına getirdiği kısıtlamalar, Kaktovik'in kutup ayısı turizmini büyük ölçüde sekteye uğrattı. Köyün, dışarıdan gelen ziyaretçiler tarafından aşırı kalabalıklaşması endişeleri ön plana çıkmıştı. Şimdi ise Kaktovik liderleri, bu turizm dalgasını yeniden başlatarak yerel ekonomiye milyonlarca dolarlık katkı sağlamayı ve sakinlere ek gelir kapısı açmayı umuyor. Ancak bu sürecin, köyün yaşam biçimini ve kutup ayılarının refahını koruyacak şekilde yönetilmesi kritik önem taşıyor.
Ziyaretçi Aşırı Yükü ve Etkileri
Kaktovik'te turizm, 1980'lerin başlarına kadar uzanan köklü bir geçmişe sahip. O dönemlerde, tekneleri ve denizcilik bilgisi olan yerel halk, az sayıda turisti kıyı şeridindeki adalarda dolaşan kutup ayılarının yanına veya balina avcılarının bıraktığı balina kalıntılarının bulunduğu bölgelere götürüyordu. 2008 yılında federal yetkililerin kutup ayılarının tehdit altındaki bir tür olarak sınıflandırılmasının ardından Kaktovik'teki turizm ivme kazandı. Arktik'teki hızlı ısınma, fokları avlamak için kullandıkları deniz buzunu eritmekte ve bilim insanları, bu yüzyılın sonuna kadar kutup ayılarının büyük çoğunluğunun yok olabileceği uyarısında bulunuyor.
Ziyaretçi sayısındaki patlama, federal hükümeti tur operatörleri için izin ve sigorta şartları getirmeye zorladı. Lampe'nin belirttiğine göre bu durum, yerel halkın sektörden dışlanmasına neden oldu. Kaktovik dışından gelen daha büyük operatörler pazara girerken, yaklaşık 250 nüfuslu köy, altı haftalık gözlem sezonu boyunca turist akınına uğramaya başladı. Köyün iki oteli ve restoranları, büyük operatörlerin turistleri günübirlik turlar için Fairbanks veya Anchorage'dan getirmeye başlamasıyla iş kaybetti. Yerel halk, turistlerin kendilerine dik dik baktığından veya bahçelerine izinsiz girdiklerinden şikayetçiydi. Ayrıca, küçük uçakların kapasitesi de bir sorun haline geldi; sakinler bazen tıbbi randevular için büyük şehirlere gidip gelirken turistlerle uçuş sırası için mücadele etmek zorunda kalıyor, bu da mahsur kalanların pahalı otel odaları tutmasına yol açıyordu.
Değişikliklerle Kutup Ayısı Turizmini Yeniden Canlandırma
Pandemi patlak verdiğinde Kaktovik ziyaretçi kabulüne ara verdi. Ardından 2021'de, kutup ayılarından sorumlu federal makamlar, büyük ölçüde turistlerin ayılar üzerindeki etkileri ve kasabanın aşırı kalabalıklaşması endişeleri nedeniyle tekne turlarını durdurdu. Alaska Yerli liderleri şu anda ABD Balık ve Vahşi Yaşam Servisi ile bu endişeleri gidermek ve endüstriyi yeniden canlandırmak için görüşmeler yapıyor; bu sürecin 2027 gibi erken bir tarihte başlaması öngörülüyor. Kurum, Associated Press'e verdiği demeçte, Kaktovik ile birlikte "gelecekteki fırsatların ziyaretçi güvenliğini, kaynak korumasını ve topluluk katılımını önceliklendiren bir şekilde yönetilmesini sağlamak için" çalıştıklarını belirtti.
Kaktovik liderlerinin görmek istediği değişiklikler arasında, teknelerin ayılar yakınında suda ne kadar süreyle kalabileceğine dair bir sınırlama yer alıyor. Lampe'ye göre, bu süre aşılırsa ayılar insanlara alışıyor ve bu durum, yiyecek aramak için kasabaya giren ayılarla tehlikeli durumlar yaratıyor. Turizm patlamasının zirve yaptığı dönemlerde, kasabanın ayı devriyesinin ölümcül olmayan mermilerle müdahale etmesine rağmen, ayıları kasabadan uzak tutmak zorlaşmıştı. Lampe, bu dönemde yılda yaklaşık üç veya dört ayının öldürülmesi gerektiğini, oysa bu sayının patlama öncesi yılda belki bire düştüğünü belirtti. Lampe, "Güvenliğimiz tehlikedeydi" ifadesini kullandı. 2023'te Alaska'nın batı ucundaki Wales'te 24 yaşındaki bir kadın ve bir yaşındaki oğlu kutup ayısı saldırısında hayatını kaybetti. Bu olay, türün tek ABD eyaleti olan Alaska'da neredeyse 30 yılın ilk ölümcül kutup ayısı saldırısıydı. Kaktovik'teki tekne turlarının durdurulmasından bu yana, ayılar insanlardan daha fazla korkar hale gelmiş gibi görünüyor.
Arktik'te Saygılı Ziyaretleri Teşvik Etme
Kutup ayısı turizmi, Kaktovik'in geçimlik balinacılık sezonuyla çakışıyor. Bir balinacılık ekibi balina avladığında, genellikle yakındaki bir kumsalda parçalanır. Topluluk, ziyaretçileri izlemeye veya hatta yardım etmeye teşvik etse de, bazıları izin almadan kayıt almak veya fotoğraf çekmek gibi saygısızca davranışlarda bulunmuştu; bu durum Lampe'ye göre kabul edilemezdi. Amerikan Yerli Turizm Derneği CEO'su Sherry Rupert, Kaktovik'in kendisini iki veya üç günlük bir deneyim olarak pazarlamasını önerdi. Rupert, turist kabul etmeye hazır yerli toplulukların, "ziyaretçilerin gelip eğitilmesini ve halkımız, yaşam tarzımız ve kültürümüz hakkında daha derin bir anlayışla ayrılmasını istediklerini" belirtti.
Avustralya'dan gelen Roger ve Sonia MacKertich çifti, Eylül 2019'da Kaktovik'e gelerek vahşi doğada kutup ayısı görmek için dünyanın en iyi noktasını aramışlardı. Köyde birkaç gün geçirdiler, yaşlı bir rehber eşliğinde bir yürüyüş turuna katıldılar ve yerel sanatçıların ürettiği, üzerinde kutup ayısı bulunan bir kapüşonlu kazak gibi hediyelik eşyalar satın aldılar. Sydney merkezli profesyonel bir vahşi yaşam fotoğrafçısı olan Roger MacKertich için en önemli an, kutup ayılarının kıyı adalarında dolaştığı veya suya daldığı anları görmek için yapılan tekne turlarıydı. Ayılar onlara hiç aldırış etmiyordu. MacKertich, "Bu neredeyse elde edilebilecek en iyi şeydi" yorumunu yaptı.
