Son haftalarda Amerika Birleşik Devletleri'ndeki okul bölgeleri, popüler bir okul fotoğraf şirketi ile hüküm giymiş cinsel suçlu Jeffrey Epstein arasında olduğu iddia edilen bir bağlantıyı araştırmaya çalışan çevrimiçi "dedektiflerin" yarattığı bir sosyal medya tartışmasının ortasında buldu. Şirket bu bağlantının gerçek olmadığını belirtse de, durum veliler arasında büyük tepkilere yol açtı ve bazı bölgelerde şirketin sözleşmelerinin feshedilmesi yönünde kampanyalar başlatıldı. Bu olay, okul yönetimlerinin özellikle veli ve toplum üyeleri arasında yaygınlaştığında, sosyal medyadaki yanlış bilgilendirmeyle mücadele etme ve yanıt verme konusundaki zorlukları gözler önüne seriyor.
Sosyal medyadaki iddialar, okul fotoğraf şirketinin kurumsal ana şirketinin özel sermaye sahibi aracılığıyla finansör Epstein ile bir bağlantısı olduğunu öne sürüyor. Bu kadar zayıf bir ilişki bile, geniş çaplı bir tepkiyi tetikleyerek okulları harekete geçmeye zorladı. Şirketin CEO'su Ken Murphy, yaptığı uzun bir kamuoyu açıklamasında, şirketin ABD Adalet Bakanlığı tarafından yayımlanan Epstein dosyalarında yer almadığını ve öğrenci fotoğraflarını yalnızca ailelere ve okullara dağıttığını vurguladı. Şirket ayrıca, Lifetouch ve öğrenci fotoğrafları ile Epstein veya cinsel ticaret operasyonu arasında herhangi bir bağlantı olduğuna dair kanıt bulunmadığını belirten birçok medya raporuna işaret eden bir SSS (Sıkça Sorulan Sorular) sayfası yayınladı. Murphy, "Lifetouch fotoğrafçılarının öğrencinizin resmini çektiği anda, o görüntü yalnızca aileler ve okullar için güvence altına alınır, istisnasız." ifadelerini kullandı.
Lifetouch ve Epstein Bağlantısı İddialarının Kökeni
Özel Sermaye ve Yöneticilik Bağlantıları
Şirketi cinsel suçluyla ilişkilendirme çabaları, Epstein dosyalarında Lifetouch'un ana şirketi Shutterfly'nin özel sermaye sahibi Apollo Global Management'ın eski CEO'su Leon Black'e yapılan atıflara dayanıyor. Black daha önce Epstein'i emlak planlaması ve kişisel vergi işleri için kullandığını belirtmişti. Yapılan bir şirket incelemesi, Black'in Epstein'in yasa dışı faaliyetlerine karıştığına veya Epstein'in Apollo'ya hizmet verdiğine ya da Apollo fonlarına yatırım yaptığına dair herhangi bir kanıt bulunmadığını ortaya koydu. Ayrıca, Apollo'nun Shutterfly'yi Epstein'in ölümünden sonra devraldığı ve Shutterfly'nin Apollo'nun yaklaşık 200 şirketinden biri olduğu Wall Street Journal tarafından rapor edildi. Murphy, "Ne Apollo ne de fonları, Lifetouch'un günlük operasyonlarına dahil değildir, bu nedenle Apollo'da çalışan hiç kimse hiçbir zaman öğrenci resimlerine erişememiştir." diyerek, şirketin doğrudan bir bağlantısı olmadığını yineledi.
Bu açıklamalara rağmen, sosyal medyadaki kamuoyu tepkisi, birçok okul bölgesini Lifetouch ile olan ilişkilerini yeniden gözden geçirmeye itti. Lifetouch, okul fotoğrafçılığı alanında büyük bir oyuncu olup, şirketin verilerine göre yılda 25 milyondan fazla öğrencinin fotoğrafını çekiyor ve 50.000'den fazla okulda faaliyet gösteriyor. Şirket ayrıca okul yıllıkları da hazırlamaktadır.
Okulların Lifetouch ile İlişkilerini Gözden Geçirmesi
Pennsylvania'daki Mt. Pleasant Area okul bölgesi, şubat ayında halkın endişeleri nedeniyle şirketle olan sözleşmesini derhal iptal ettiğini duyurdu. Bölge müdürü Timothy Gabauer, ailelere gönderdiği mektupta, "Farklı bir yöne gitmenin en doğru karar olacağına ve ailelerimizin sunduğumuz hizmetler ve tedarikçiler konusunda tam güvenini sürdürmesine olanak tanıyacağına inanıyoruz." ifadesini kullandı. Yerel medya raporlarına göre, bu adım, velilerin endişelerine duyulan saygı ve şirketin itibarına yönelik iddiaların ciddiyeti göz önüne alınarak atıldı.
Kentucky'deki birkaç okul bölgesi, Lifetouch'u onaylı tedarikçi listelerinden çıkardı. Ancak eyaletteki 80'den fazla bölgeyi temsil eden büyük bir işbirliği kurumu, "öğrenci güvenliğini, veri korumasını veya ilçe güvenini tehlikeye atacak mevcut ortaklıklar veya iş uygulamalarına dair hiçbir kanıt bulunmadığını" belirterek şirketi okul fotoğrafları için tercih edilen tedarikçi olarak yeniden listeledi. Arkansas'taki okullar da son haftalarda Lifetouch sözleşmelerini sonlandırdı. Harrison County, Ky. ve Danbury, Conn. gibi bölgeler, daha fazla araştırma yapana kadar Lifetouch'u geçici olarak kullanmayı durdurdu. Laurel County, Ky. ve Prairie Grove, Ark. liderleri ise, Lifetouch'un Epstein ile bir ilişkisi olduğuna dair doğrulanmış raporlar olmadığını yinelemelerine rağmen, velilere çocuklarının sınıf fotoğraflarından muaf tutulabileceğini bildirdi. Teksas'taki Malakoff okulları ise şimdilik okul fotoğraflarını ilçe personeliyle şirket içi olarak halletme kararı aldı.
Şirketle İlişkiyi Yeniden Teyit Eden Okullar
Öte yandan, bir New Jersey okul bölgesi, yaptıkları incelemelerin şirketin herhangi bir usulsüzlük bulmadığını belirtmesi üzerine Lifetouch ile çalışmaya devam etme kararı aldı. Birçok okul yönetimi, sosyal medya kaynaklı iddiaları kamuoyu açıklamaları ve web sitelerinde yayınlanan SSS'ler aracılığıyla doğrulayarak ortaya çıkan karmaşayı yönetmeye çalışıyor. Bu, velilerin endişelerini gidermeye çalışırken, hızla yayılan sosyal medya söylentilerinin yarattığı kafa karışıklığını giderme zorunluluğuyla karşı karşıya kalan liderler için önemli bir meydan okuma teşkil ediyor. Ulusal Okul Halkla İlişkiler Derneği (NSPRA), okullara, ailelerle iletişim kurarken hem aldıkları kararları hem de bu kararların ardındaki gerekçeleri netleştirmeleri yönünde tavsiyede bulundu. Dernek, öğrenci güvenliğinin en önemli öncelik olduğunu vurgulayarak, veli endişelerini ve sorularını kabul etmenin önemini belirtti. İletişim stratejisinin, ailelerin bilgilendirilmiş, saygıyla karşılanmış ve öğrenci refahının okul yönetiminin en önemli önceliği olduğuna dair güvende hissetmelerini sağlamaya odaklanması gerektiğini vurguladı.
Topluluk Güveninin Önemi
Genel olarak, okul iletişim uzmanları, krizler ortaya çıkmadan önce güçlü bir topluluk güveni zemini oluşturmanın, söylentileri yayma ve gerilimleri yatıştırma çabalarını kolaylaştırdığını belirtiyor. Barbara Hunter, NSPRA'nın genel müdürü, daha önce EdWeek'e yaptığı açıklamada, kriz anında güvenilirlik inşa etmenin zor olduğunu, bu nedenle okulların sürekli olarak kendilerini güvenilir bilgi kaynakları olarak konumlandırmaları gerektiğini söyledi. Yanlış bilginin hızla yayılması, okul liderlerinin bu güveni tesis etme işini daha da karmaşık hale getiriyor. NSPRA'nın Ocak 2024'te yaklaşık 400 okul iletişim yetkilisiyle yaptığı bir anket, katılımcıların %96'sının yanlış bilginin yayılmasını bir sorun olarak gördüğünü, bu oranın 2020'de %81 olduğunu gösterdi. Katılımcıların %78'i, son 12 ayda ilçelerinin yanlış bilgi yayılmasıyla ilgili bir zorlukla karşılaştığını belirtti. En yaygın yanlış bilgi kaynakları olarak Facebook ve kulaktan kulağa yayılma gösterildi. %41'lik bir kesim, yanlış bilginin "bilerek yanıltmak isteyen kişiler tarafından, bilginin doğru olmadığını bilerek organize bir çabayla" yayıldığını ifade etti ve %89'u, kasıtlı olarak yanlış bilgi yayan kişilerin kimliklerini bildiklerini belirtti. Bazı okullar, söylentilere yanıt vermek ve yanlış anlaşılmaları gidermek için sürekli güncellenen doğrulama web siteleri oluştururken, Hunter daha önce EdWeek'e verdiği demeçte, okulların velilere yönelik anketler yaparak iletişim stratejilerindeki zayıf noktaları belirlemelerini ve halkla düzenli etkileşimde bulunan çalışanlar (örn. ön büro personeli) için konuşma noktaları hazırlamalarını tavsiye etmişti. Ayrıca, kamuya açık beyanların kafa karıştırıcı jargondan arındırılması ve okulların medya takibi yapabilmesi için Google uyarıları kurulması önerildi.
